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移籍選手が移籍1年目に考えることの1つに「果たして自分はチームにとってプラスになっているのだろうか？」と思う点がある。特にトヨタ自動車アルバルク東京は昨シーズンが終わった段階で3人の選手を放出し、たった1人の選手だけを獲得している。その1人――菊地 祥平選手は3人分の戦力を背負っているわけだ。

「特に今日は相手に熊谷(宜之)選手という、僕と入れ替わりでトヨタ自動車を出た選手がいたので、僕が入ってプラスになったと思われるように、一段と自分の役割に徹しました」

その言葉どおり、菊地選手はベンチスタートながら、ディフェンスやリバウンドでチームにエネルギーを与え、チームの勝利に大きく貢献している。

昨シーズンまで在籍していた東芝ブレイブサンダース神奈川では「何でもやろうとしていた」という。責任感が強いといえば聞こえはいいが、無理にでもやろうとするあまり、チームにとっても、自分の心身にとってもバランスを崩す要因となっていた。

「でも今は自分の仕事に徹しきれています。自分が無理をしなくてもトヨタ自動車には優れたシューターがいるし、スクリーンなどでスペースが空いたときにドライブをすればいい。あれこれと悩むことがなくなりました」

バスケット選手として前進をしたい、外国人ヘッドコーチのもとで、これまでとは異なるバスケットを経験してみたいとトヨタ自動車への移籍を決めた。当初は細かい約束事に対応しきれず、プレイタイムも少なかったが、NBLの前半戦を経験して対応できるようになってきた。ドナルド・ベックヘッドコーチも菊地選手の加入を歓迎している。

「ショウヘイは我々のフィロソフィーにフィットした、いい選手だ。スマートで、フィジカルなプレイができて、そして何よりもアタックできるところが、チームにとって大きなプラスになっているよ」

準決勝の相手はNBL1位のアイシンシーホース三河。今シーズン、リーグ戦では4試合を戦って1勝3敗と負け越している相手だ。だが菊地選手はどうしてもそこを突破して、決勝に進みたい思いがある。

「できれば決勝で東芝とやりたいですね」

古巣に自身の生き生きとしたプレイを見せることで、6年間育ててもらった恩返しをしたいと考えている。